The ‘Lost Caravan’ of Ma’den Ijafen revisited: Re-appraising its cargo of cowries, a medieval global commodity

Christie, Annalisa and Haour, Anne ORCID: https://orcid.org/0000-0002-0844-4867 (2018) The ‘Lost Caravan’ of Ma’den Ijafen revisited: Re-appraising its cargo of cowries, a medieval global commodity. Journal of African Archaeology, 16 (2). pp. 125-144. ISSN 2191-5784

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Abstract

The lost caravan of Ma’den Ijafen, Mauritania, with its cargo of cowries and brass, is widely discussed in African archaeology, providing significant insight into the nature of long-distance trade in the medieval period. While the brass bars recovered by Théodore Monod during his expedition to the site in 1962 have received considerable attention, the cowrie shells described in his comprehensive publication of the assemblage in 1969 have received much less coverage. This issue was addressed during a recent visit to the Institut Fondamental d’Afrique Noire (IFAN) in Dakar, Senegal in May 2017, when the authors re-examined the shells as part of a wider project which also involved archaeological and environmental surveys in the Maldives, the oft-assumed source of these shells. Examinations of natural history collections of cowries, ethnographic interviews in the Maldives, and environmental surveys in East Africa were also carried out. Drawing on insights from these surveys, we systematically compared the Ma’den Ijafen cowrie assemblage to three others from the Maldives, focussing on four criteria: species composition and diversity, shell size and evidence of modifications. This analysis enabled us to shed new light on the nature of the Ma’den Ijafen cowries and their wider significance to understanding the role of the shells in West African trade networks. La caravane perdue du Ma’den Ijafen, en Mauritanie, avec son chargement de cauris et de laiton, a fait l’objet de beaucoup de discussions en archéologie africaine, car elle offre des données importantes sur la nature du commerce médiéval à longue distance. Si les barres de laiton découvertes par Théodore Monod lors de son expédition sur le site en 1962 ont attiré beaucoup d’attention, les cauris, dont il offre une description dans sa publication de 1969, n’en ont presque pas reçu. Cette lacune a été comblée lors d’une visite en mai 2017 à l’Institut Fondamental d’Afrique Noire (IFAN) de Dakar. Lors de cette étude, les auteurs ont pu réexaminer, compter et décrire les cauris. Ceci a été fait dans le cadre d’un projet plus vaste qui a aussi permis des prospections environnementales et archéologiques aux Maldives, la source présumée de ces coquillages. L’étude de collections de cauris dans des musées d’histoire naturelle, des entretiens ethnographiques aux Maldives, et des prospections environnementales en Afrique de l’Est ont aussi été conduites. Ces éléments nous ont fourni un précieux éclairage lors de notre comparaison systématique des cauris du Ma’den Ijafen avec trois collections de cauris retrouvées aux Maldives. Nous avons pris en compte les espèces présentes et leur diversité, la taille des coquillages, et les indications de modifications. Cette analyse nous permet de jeter un nouveau regard sur la nature des cauris du Ma’den Ijafen et leur signification pour l’Afrique de l’Ouest.This article is in English

Item Type:	Article
UEA Research Groups:	Faculty of Arts and Humanities > Research Centres > Centre for African Art and Archaeology Faculty of Arts and Humanities > Research Centres > Sainsbury Research Unit for the Arts of Africa, Oceania and the Americas
Depositing User:	Pure Connector
Date Deposited:	17 May 2018 14:32
Last Modified:	14 Jun 2023 13:23
URI:	https://ueaeprints.uea.ac.uk/id/eprint/67121
DOI:	10.1163/21915784-20180008

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